Lorsqu'il n'est pas possible de mettre en oeuvre les différentes méthodes de datation disponibles (carbone 14, thermoluminescence, cernes des arbres, etc) on est obligé, dans ce cas, d'opérer par comparaison.

La datation par comparaison, appelée également mesure ou estimation relative, consiste à rechercher, dans l'environnement proche des objets que l'on veut dater, des spécimens datés avec certitude. On peut ainsi, par extrapolation, proposer des estimations de dates pour ces objets.