Alessandro Volta est un physicien italien (Côme 1745 - Côme 1827). Il imagina l'électrophore (1774), l'électroscope condensateur (1782) et l'eudiomètre. Reprenant les expériences de Galvani, il découvrit la pile électrique en 1800. Bonaparte l'appela à Paris un an plus tard et le nomma comte et sénateur du royaume d'Italie.

Luigi Galvani, physicien et médecin italien (Bologne 1737 -  Bologne 1798) a observé, en 1786, les contractions des muscles d'une grenouille écorchée au contact d'un scalpel. Il attribua ce phénomène à une forme d'électricité animale, mais cette interprétation fut démentie par la découverte de Volta.

La première pile est donc attribuée à Volta. On peut citer ensuite les piles de Poggendorff, de Bunsen, de Leclanché, de Daniell. On utilise comme étalon de tension la pile Weston, constituée par la chaîne suivante : amalgame de sodium (pôle négatif), sulfate de cadmium, sulfate mercurique, mercure (pôle positif), dont la f.é.m. est de 1,01830 V à 20 °C.

La pile de Bagdad, dont la tension se situe entre 1,1 et 1,8 volts, prouve que les anciennes civilisations connaissaient l'électricité il y a plus de 2000 ans avant la découverte de Volta.